Gli enzimi sono dei catalizzatori, ossia sono proteine che
hanno il ruolo di velocizzare le reazioni biochimiche, in cui una sostanza
(SUBSTRATO) si trasforma in una nuova sostanza (prodotto). Affinché ciò avvenga
l’enzima di deve legare al substrato. L’enzima è molto grande e solo una
piccola parte si lega al substrato detta SITO ATTIVO. Ogni enzima interagisce
con un unico substrato (o piccolo gruppo di substrati simili) e di conseguenza
ogni sito attivo è latamente specifico per il substrato corrispondente. L’enzima
quindi deve in qualche modo riconoscere il suo substrato e legarsi ad esso.
A lungo è stata studiata l’interazione enzima/substrato e per
anni si è ipotizzato il meccanismo chiave/serratura, paragonando l’enzima alla
serratura di una pota che ha una struttura rigida preformata per un'unica
chiave, anche con struttura fissa.
Si è poi osservato che l’enzima e il substrato hanno entrambi
una propria forma tridimensionale (conformazione), che però cambia nel momento
in cui si incontrano.
Sia l’enzima che il substrato nel momento in cui si
avvicinano cambiano la propria conformazione per adattarsi a quella dell’altro.
Ogni interazione tra i due determina una modifica nella struttura
tridimensionale dell’altro che consentirà man mano la formazione del loro legame
(chiamato complesso Enzima/substrato).
Nessuna chiave, nessuna serratura, ma due molecole che si
riconoscono e per legarsi si adattano pian pano l’una all’altra!
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